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当代西方环境哲学亦称环境伦理学自７０年代中期兴起以来发展迅速。在关于人与自然的关系，以及面对生态危机人类应如何重新审视自己的价值和定向自己的行为等问题上，环境伦理学有较多的理论创新。
当代环境伦理学的产生，以６０年代后期的第三次环境保护运动为契机。第三次环境保护运动初期，世界著名的《科学》杂志先后发表了怀特的《当前生态危机的历史根源》与哈丁的《公有地的悲剧》两篇文章，引起了热烈的讨论。稍后，环境伦理思想先驱利奥波德的《沙乡年鉴》再版，也成为影响环境思潮的一部重要著作，其中《大地伦理》一文成为环境伦理学的一篇经典文献。１９７３年，澳大利亚哲学家鲁特莱在第１５届世界哲学大会上发表论文《是否需要建立一种新的伦理，或一种环境伦理》，堪称西方当代环境伦理学的第一篇哲学论文。次年，另一位澳大利亚哲学家帕斯摩尔针对此文发表专著《人对自然的责任》，揭示了环境伦理学中旷日持久的人类中心论与非人类中心论或人本主义与自然主义伦理学之争，直到８０年代中期一直都是该领域争论的焦点。１９７３年，挪威哲学家纳厄斯发表论文《浅生态运动与深的、长远的生态运动》发轫了环境伦理学的第一场运动--深生态运动。深生态学告诉我们，人类像其他物种一样，其同一性是由其与自然环境的联系决定的，这种同一性才是人类真正的自我实现。１９７５年，美国科罗拉多州立大学的罗尔斯顿发表论文《是否存在一种生态伦理》，是环境伦理学引起美国主流哲学的关注之始，此文成为该领域一篇重要的文献。１９７９年，哈格洛福、罗尔斯顿等人创立《环境伦理学》学刊，成为该学科发展史上的一个里程牌。环境哲学于７０年代中期勃然兴起，至７０年代末以《环境伦理学》的创刊为标志，作为一个学科建立起来了。
８０年代初期，环境哲学界争论的主要问题是环境哲学与动物权利论及动物解放运动的关系。８０年代后期是环境哲学发展史上的一个转折点，因为这一时期有很多重要的著作相继问世，表明该领域的理论建构已渐趋体系化。这当中，重要的专著有泰勒的《尊重自然》１９８６、诺顿的《为何要保存自然的多样性》１９８８、萨果夫的《地球的经济》１９８８、哈格洛福的《环境伦理学的基础》１９８９，等等；重要的个人文集则有罗尔斯顿的《哲学走向荒野》１９８６、考利科特的《捍卫大地伦理》１９８９等。８０年代环境哲学界还兴起了两场运动，即社会生态学运动与生态女性主义运动。
１９９０年由威斯特拉与罗尔斯顿等人成立国际环境伦理学学会，对环境哲学研究产生较大影响。１９９２年《环境价值》在英国创刊，这是环境哲学领域继《环境伦理学》之后的第二家按专家审查制度运作的学术刊物。
当前环境哲学中最重要且最具创造性的是自然价值理论。确立自然界除对人有工具价值之外还有其内在价值是建立非人类中心论的重要环节。在这个问题上集中了不少环境伦理学界最重要的理论家，他们各自以不同的途径进行理论建构。罗尔斯顿与泰勒虽在一些具体问题上存在分歧，但总体上都是客观非人类中心内在价值论者；考利科特较为严格地遵循利奥波德的思想，是主观非人类中心内在价值论者；哈格洛福一般被认为是弱化的人类中心内在价值论者；萨果夫虽很少谈论自然价值的问题，但在观点上与哈格洛福相近；诺顿是弱化的人类中心论的创立者，但他也进行了价值理论的构建，试图用一种较实用的价值概念取代"内在价值"。
总的来看，虽然环境哲学即使在西方也尚未取得完全被主流哲学认可的地位，但环境哲学家们提出的很多问题正越来越引起人们的关注。
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